Начало 20-го века. Молодой писатель Хэмпфри Ван Вейден чудом выживает после кораблекрушения — его подбирает китобойное судно, которым командует жесткий и хитрый капитан по прозвищу Волк Ларсен. На судне царит его диктат, любой недовольный жестоко наказывается. Хэмпфри вынужден идти вместе со шхуной на промысел, вытерпеть все унижения команды и самому превратиться в морского волка.
